科學巨星與放射學

郭苑霞

倫琴、貝可和居里，並非希臘神話中的天神，亦不是荷里活電影中的主角，其實，他們都是科學先駒，著名的科學家； 而他們的發現，更在十九世紀的科學壇上大放異彩。

倫琴 (Roentgen) 在1895年無意間發現陽極射線管發出一種產生具穿透性的射線，後來稱為X射線。 他將自己發現的X射線，替他的妻子的手拍攝世上首張X光片，成為物理教科書和科學博物館不可或缺的照片。

與此同時，另一名法國科學家貝可 (Becquerel)，亦在無意中發現鈾礦石會放射出與X射線一樣具穿透性的射線，而且這些射線是在鈾礦石中與生俱來的。 這放射線的特性與X射線有所不同，是受電磁場所影響。亦即是說，這射線是帶電荷的。

隨後，居里 (Curie)和他的妻子繼續研究鈾礦的放射性，可惜居里在一次意外中死亡，令他們的研究蒙上陰影。 但居里的去世並沒有打消他的妻子研究的信念，經過她不斷的探索，終於發現純鈾會衰變成另外一些元素 ─ 釙和鐳，並確定每一種放射物質皆有它的衰變期。 居里夫人將終身奉獻給科學研究，她以努力不倦的求証精神，找尋放射物質的特性，為放射學奠定了基礎。

為了紀念以上科學家在核科學領域上的貢獻，人們以他們的名字作為輻射單位。 「居里」，代表符號為 「Ci」，是放射活度的單位。 居里被定義為一克重量的鐳所釋放的放射活度。 居里的單位量頗大，因此人們慣常使用微居里 (mCi) 或納居里 (nCi)。 這個單位沿用了一段時期，後來改作採用貝可 (Bq) 為國際單位制的基本單位，一個貝可相等於放射源在一秒時間發生一次衰變，因此，一居里相等於37吉貝可 (3.7X1010 Bq) 。 直至現在仍然有地方使用「居里」這單位，尤其是美國及其鄰近地區。 而「倫琴」亦被用作X射線和伽馬射線的照射量單位，代表符號為 「R」。 一倫琴相等於每千克空氣含有0.258微庫倫 (microCoulomb)，現在人們同時使用「倫琴」及國際單位制「庫倫/千克」作為照射量的單位。

當大家下一次見到「倫琴」、「貝可」和「居里」時，除了想起放射學的量度單位外，更可回味這些科學界的閃爍巨星在核科學上所付出的努力。

﹝文匯報 2000年7月26日﹞