太空天氣

第24個太陽活動週期的預測，是由美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）及美國國家航空暨太空總署（NASA）領導的一個專家小組經分析評估後作出的。

一個太陽活動週期約為11年。太陽活動週期的編號方案，是由魯道夫‧沃爾夫（Rudolf Wolf）創立，以1755 - 1766年作為第一個週期開始計算。

早在2006年，這個小組曾經預測第24個太陽活動週期的極大期（即是高峰期）的太陽黑子數目峰值會高達160，成為近50多年來最強的一個週期，也是自 1868年有記錄（由磁強計數據算出的IHV指數）以來，其中一個最強的週期。當時的預測（圖1）顯示第24個太陽活動週期會是非常強烈的，並於2010 年至2011年之間達到最高峰。。

圖1：2006年3月預測第24個太陽活動週期的太陽黑子數目（圖像來源：NASA）。注意：國際太陽黑子數的預測通常以大約超過一年或以上的時間間距來作平滑處理。圖上的虛線是每月太陽黑子數預期範圍的上限和下限。

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2007年4月，專家小組成員對第24個太陽活動週期的預測出現意見上的分歧，太陽活動是強或弱的看法各佔一半。到了 2009年5月，專家小組對第24個太陽活動週期的預測作出修正，認為活動強度將低於平均水平，最大的太陽黑子數目約為 90，並預計極大期在2013年發生。近年的觀測和最新的預測（圖2）都顯示第24個太陽活動週期將會是偏弱的。

圖2：如圖1，但卻顯示2011年12月對第24個太陽活動週期太陽黑子數目的最新預測（圖像來源：NASA）。目前這個太陽黑子活動週期的預測強度，是過去80年以來最小的。 

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比較圖1和圖2，可見第23個太陽活動週期的極小期是在2008年出現（圖2），比原先估計的2006年（圖1）滯後了大約兩年，反映較早前在2006年的預測已出現了明顯的偏差。此外，實況也顯示第24個太陽活動週期的極大期已不可能在2010年前後的年日發生（圖 1）。因此，預測需要作出修正是可以理解的。

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普遍的看法認為，一個長的極小期會預示下一個太陽活動週期是較弱的。雖然第23個太陽活動週期極小期的持續時間比平均極小期的持續時間長，Dikpati et al. 的研究結果卻指出，極小期延長並不意味下一個太陽活動週期的高峰一定會比之前一個週期的高峰強或弱。

比對過去 130年反映太陽週期性活動幅度或範圍的「蝴蝶」圖案（圖 3），出現「大蝴蝶」圖案的週期黑子較多，出現「小蝴蝶」圖案的週期黑子較少。目前的幅度普遍較過去數十年的幅度為小，「蝴蝶」圖案的初步形態較為類似 1900年前後數十年的「小蝴蝶」狀況。而且，目前第24個週期的太陽活動也是相對較弱的。雖然第24個太陽活動週期的極大期仍未出現，若這種「小蝴蝶」圖案趨勢持續，整個第24個週期的太陽活動也很可能會是較弱的。

 
圖3：上圖（2011年12月的「蝴蝶圖」）顯示自1874年5月以來，太陽表面黑子出現的位置和頻率分佈。下圖顯示以黑子所佔太陽表面面積的比率，來表示各個太陽週期黑子的多少。（圖像來源：NASA）

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